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CAPEX vs OPEX

Conosciuto anche come: CAPEX, OPEX, Capital vs Operating Expenditure, Spese in Conto Capitale

Distinzione contabile tra spese in conto capitale (asset long-term) e spese operative (costi ricorrenti day-to-day).

Updated: 2026-01-04

Definizione

CAPEX (Capital Expenditure) e OPEX (Operating Expenditure) sono le due categorie fondamentali di spesa aziendale, con implicazioni contabili, fiscali e strategiche profondamente diverse.

CAPEX (spese in conto capitale) sono investimenti in asset a lungo termine che generano valore oltre l’anno fiscale corrente. Includono acquisto di proprietà, macchinari, tecnologie, edifici. Contabilmente, i CAPEX sono capitalizzati nel bilancio come asset e ammortizzati/deprezzati nel tempo. Esempio: acquisto di un server per 100.000 euro ammortizzato su 5 anni (20.000 euro/anno a conto economico).

OPEX (spese operative) sono costi ricorrenti per mantenere le operazioni day-to-day del business. Includono salari, affitti, utenze, manutenzione, subscription software. Gli OPEX impattano immediatamente il conto economico dell’anno in cui sono sostenuti. Esempio: abbonamento SaaS da 20.000 euro/anno rilevato interamente come costo nell’anno.

La distinzione è cruciale perché:

  • Impatto bilancio: CAPEX incrementa asset (balance sheet), OPEX riduce profitto (income statement)
  • Cash flow: CAPEX richiede esborso immediato, OPEX distribuito nel tempo
  • Fiscalità: OPEX dedotto interamente nell’anno, CAPEX dedotto via ammortamento
  • Metriche: EBITDA (earnings before interest, taxes, depreciation, amortization) non include ammortamento CAPEX ma include OPEX

Storicamente, modelli IT erano CAPEX-heavy (acquisto server, licenze perpetue). Il cloud ha spostato verso OPEX (pay-as-you-go). Questo shift ha trasformato economics dell’IT e strategie aziendali.

Come funziona

La classificazione CAPEX vs OPEX segue principi contabili (IFRS, GAAP) con regole precise.

Criteri di classificazione CAPEX

Un costo è CAPEX se soddisfa tutti i criteri:

  1. Long-term benefit: genera valore oltre 1 anno
  2. Tangibile o intangibile: asset fisico (edificio) o IP (software sviluppato)
  3. Capitalizzabile: supera soglia minima (materiality threshold)
  4. Ownership o controllo: l’azienda possiede o controlla l’asset

Esempi CAPEX:

  • Acquisto macchinari produzione: 500.000 euro
  • Costruzione data center: 10.000.000 euro
  • Licenze software perpetue: 200.000 euro
  • Sviluppo software interno: 300.000 euro (se capitalizzabile)
  • Veicoli aziendali: 150.000 euro

Ammortamento: i CAPEX sono allocati su vita utile dell’asset. Metodi: lineare (constant), accelerato (più in primi anni), unità di produzione. Server con vita 5 anni e costo 100K: ammortamento lineare 20K/anno.

Criteri di classificazione OPEX

Un costo è OPEX se:

  1. Consumato nel periodo: beneficio esaurito entro l’anno fiscale
  2. Ricorrente: spese continuative per operare
  3. Non capitalizzabile: sotto soglia o non genera asset

Esempi OPEX:

  • Salari e stipendi
  • Affitto uffici
  • Utenze (energia, acqua)
  • Subscription cloud (AWS, Azure)
  • Manutenzione e riparazioni
  • Marketing e advertising
  • Travel e expenses

Rilevazione: OPEX impatta P&L (profit and loss) dell’anno. 100K di salari riduce EBIT di 100K.

Gray areas e casi speciali

Manutenzione: ordinaria è OPEX, straordinaria (migliora asset) è CAPEX. Cambiare olio auto è OPEX, sostituire motore è CAPEX.

Software: licenza perpetua è CAPEX (capitalizzato, ammortizzato), subscription (SaaS) è OPEX. Sviluppo interno: fase di ricerca è OPEX, fase di sviluppo capitalizzabile se soddisfa criteri (IAS 38).

Leasing: dipende da struttura contratto. Operating lease è OPEX (affitto), finance lease (trasferisce ownership) è CAPEX. IFRS 16 (2019) richiede capitalizzare molti leasing che prima erano OPEX.

Cloud migration: migrare workload on-premise (CAPEX) a cloud (OPEX) è shift strategico. Riduce CAPEX ma aumenta OPEX. Impatto netto su cash flow dipende da dettagli.

Casi d’uso

Trasformazione IT: on-premise to cloud

Un’azienda tradizionale opera data center on-premise. Modello CAPEX:

  • Acquisto server ogni 3-5 anni: 5.000.000 euro (CAPEX)
  • Ammortamento annuo: 1.000.000 euro
  • Manutenzione, energia, staff: 2.000.000 euro/anno (OPEX)
  • Costo annuo P&L: 3.000.000 euro

Migra a AWS. Modello OPEX:

  • Subscription cloud: 4.000.000 euro/anno (OPEX)
  • Staff ridotto (gestione cloud): 500.000 euro/anno (OPEX)
  • Costo annuo P&L: 4.500.000 euro

Il costo P&L aumenta del 50%, ma elimina 5M CAPEX upfront. Per startup con poco capitale, OPEX è preferibile. Per enterprise con cash disponibile, CAPEX può essere più economico long-term.

Manufacturing: acquisto vs leasing macchinari

Un’azienda manifatturiera necessita di 10 macchine CNC.

Opzione Acquisto (CAPEX):

  • Costo: 5.000.000 euro
  • Ammortamento (10 anni): 500.000 euro/anno
  • Manutenzione: 200.000 euro/anno (OPEX)
  • Impact year 1: -5M cash flow, -700K P&L, +5M asset

Opzione Leasing (OPEX):

  • Leasing fee: 700.000 euro/anno (OPEX)
  • Manutenzione inclusa
  • Impact year 1: -700K cash flow, -700K P&L, no asset

Il leasing preserva capitale (no upfront 5M) e offre flessibilità (upgrade più facile). L’acquisto offre ownership e costo totale inferiore long-term. Decisione dipende da: disponibilità capitale, strategia tax, velocità innovazione tecnologica.

SaaS vs licenze perpetue software

Un’azienda acquista ERP per 500 utenti.

Licenze perpetue (CAPEX model):

  • Licenze: 2.000.000 euro (CAPEX)
  • Implementation: 500.000 euro (CAPEX)
  • Manutenzione annua (18%): 360.000 euro/anno (OPEX)
  • Year 1: -2.5M CAPEX, -360K OPEX
  • TCO 5 anni: 2.5M + (360K × 5) = 4.3M

SaaS subscription (OPEX model):

  • Subscription: 100 euro/user/month = 600.000 euro/anno (OPEX)
  • Implementation: 200.000 euro (può essere OPEX o CAPEX)
  • Year 1: -800K OPEX
  • TCO 5 anni: 3.2M

SaaS ha TCO inferiore e zero CAPEX, ma costo annuo P&L più alto (800K vs 360K dopo anno 1). Per aziende che vogliono minimizzare CAPEX (es: startup pre-revenue), SaaS è preferito. Per aziende con profittabilità da proteggere, licenze perpetue riducono impatto P&L long-term.

Real estate: acquisto vs affitto

Un’azienda necessita di 2.000 mq uffici.

Acquisto (CAPEX):

  • Costo immobile: 5.000.000 euro (CAPEX)
  • Ristrutturazione: 500.000 euro (CAPEX)
  • Manutenzione annua: 100.000 euro (OPEX)
  • Deprezzamento (30 anni): 183.000 euro/anno
  • Year 1: -5.5M cash, -283K P&L, +5.5M asset

Affitto (OPEX):

  • Affitto: 300.000 euro/anno (OPEX)
  • Year 1: -300K cash, -300K P&L

Acquisto richiede capitale significativo ma crea asset apprezzabile. Affitto offre flessibilità (relocation più facile) e nessun rischio immobiliare. Decisione dipende da: strategia long-term (permanenza location), costo opportunità capitale, condizioni mercato immobiliare.

Startups: ottimizzazione cash flow

Una startup pre-revenue ha 2M euro di funding. Priorità: massimizzare runway (mesi prima di esaurire cash).

Scenario CAPEX-heavy:

  • Acquisto server, licenze: 500K CAPEX
  • Salari, affitto: 100K/mese OPEX
  • Runway: (2M - 500K) / 100K = 15 mesi

Scenario OPEX-only:

  • Cloud, SaaS: 30K/mese OPEX
  • Salari, affitto: 100K/mese OPEX
  • Runway: 2M / 130K = 15,4 mesi

OPEX-only ha runway simile ma flessibilità maggiore (scaling up/down rapido). CAPEX richiede commitment upfront, rischio se pivot necessario. Per startup, minimizzare CAPEX è strategia dominante.

Considerazioni pratiche

Impatto fiscale e tax planning

Le diverse treatment fiscali di CAPEX e OPEX influenzano decisioni:

  • OPEX: dedotto interamente nell’anno, riduce imponibile immediatamente
  • CAPEX: dedotto via ammortamento, beneficio fiscale distribuito su anni

Esempio: azienda con aliquota fiscale 30%.

  • 100K OPEX: risparmio fiscale anno 1 = 30K
  • 100K CAPEX ammortizzato su 5 anni: risparmio fiscale = 6K/anno per 5 anni

In NPV, OPEX ha vantaggio (time value of money). Ma alcune giurisdizioni offrono incentivi per CAPEX (es: super-ammortamento per innovazione tecnologica, crediti R&D).

In Italia, dal 2020 al 2025 è stato disponibile “super ammortamento” 140-270% per investimenti in beni strumentali Industry 4.0, incentivando CAPEX.

Balance sheet optimization

Il rapporto CAPEX/OPEX impatta metriche finanziarie:

  • Asset-light strategy: ridurre CAPEX migliora ROA (return on assets), libera capitale
  • EBITDA: shifting da CAPEX a OPEX riduce EBITDA (ammortamento non impatta EBITDA, OPEX sì)
  • Debt covenants: alcuni covenant limitano CAPEX, rendendo OPEX preferibile

Aziende capital-intensive (manufacturing, telco) hanno CAPEX elevato. Aziende asset-light (consulenza, SaaS) operano principalmente su OPEX. Il trend cloud sta trasformando molti settori verso asset-light.

Decisioni strategiche e flessibilità

La scelta CAPEX vs OPEX ha implicazioni strategiche:

CAPEX favorisce:

  • Controllo completo dell’asset
  • Economie long-term (costo totale inferiore)
  • Customizzazione profonda
  • Protezione IP (server on-premise per dati sensibili)

OPEX favorisce:

  • Flessibilità (scaling, termination)
  • Aggiornamenti continui (SaaS sempre updated)
  • Prevedibilità cash flow
  • Riduzione rischio tecnologico (no obsolescence risk)

In contesti rapido cambiamento (tech startups), OPEX riduce risk. In contesti stabili (utilities, incumbent), CAPEX può essere ottimale.

Hybrid models e FinOps

Molte organizzazioni adottano modelli ibridi:

  • Core systems: CAPEX (controllo, security)
  • Innovation/agile workloads: OPEX (cloud, flessibilità)

FinOps (cloud financial management) emerge come disciplina per ottimizzare OPEX cloud. Include: rightsizing, reserved instances (commitment OPEX per sconto), spot instances.

Fraintendimenti comuni

”CAPEX è sempre meglio per ridurre costi”

Falso. CAPEX ha costo totale lifecycle spesso inferiore, ma:

  • Rischio obsolescence: technology evolve rapido. Server acquistato oggi può essere obsoleto in 3 anni.
  • Opportunity cost: capitale investito in CAPEX non disponibile per altri usi (es: hiring, marketing)
  • Lack of flexibility: se business pivot, asset CAPEX diventano stranded (sunk cost)

Nel cloud era, OPEX offre agility che compensa costo superiore. Una startup che scala da 10 a 100 utenti in 6 mesi non poteva farlo con CAPEX (buying server richiede lead time).

”Cloud è sempre OPEX”

Non necessariamente. Alcuni cloud models hanno elementi CAPEX:

  • Reserved instances: commitment 1-3 anni, pagamento upfront, scontato 30-70%. Può essere capitalizzato.
  • Colo + cloud hybrid: affitto spazio data center (OPEX) + acquisto hardware (CAPEX)

Inoltre, migrazione a cloud può richiedere CAPEX iniziali (re-architecting apps, data migration).

”OPEX non impatta balance sheet”

Gli OPEX impattano indirettamente il balance sheet riducendo profitti (equity). Inoltre, IFRS 16 richiede capitalizzare operating leases, portando OPEX nel bilancio come liability.

Una subscription cloud multi-year può essere contabilizzata come liability se commitment è irrevocabile. Questo riduce la distinzione netta CAPEX/OPEX.

Termini correlati

Fonti

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